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    梅老公爵待其余的人都散去了,才拱手道:”恭喜,恭喜!”

    琴心施礼笑道:”公爵大人见笑了,这些都是女王陛下的恩典,也多亏了您的支持。当然--”琴心妙目一转,对梅公爵身边的胖子道,”还多亏了宰相大人。”

    梅公爵扪须哈哈一笑道:”贤侄女说哪里话,佩蒙家和梅家应该相互扶持的!”

    庞格?卡洛也就是梅公爵身边的胖子也笑道:”本相可没有出什么功劳。刚才都是老公爵大人在说话。”

    “不管怎么说,还是得多谢两位大人。”琴心又施礼道。

    “好了,不妨碍夫人你了。他日如有所驱,尽管到相府来找本相”庞格拱了拱手道。梅公爵也同时告辞。不过,他在临走之前却望了瑞克一眼,目光里有些责备,又有些爱惜。

    瑞克和琴心、法尔莉回到公爵府时,已近正午。府里的下人似乎已经收到消息了,每个人的脸上都喜气洋洋的。刚刚进了大厅落座,一名侍女就捧着一大叠的请帖送了过来,瑞克拍了拍头,他快受不了了。

    好在琴心也累了,让侍女将请帖放下,并不过问。此刻她最关心的是刚才在朝殿听说的消息,便询问昨晚赴宴途中受袭的情形,瑞克只得老实地说了。琴心想了片刻,似乎也不知道这些躲在黑暗中的仇家是谁,只能暂时作罢。现在她迫切想做的是尽快组织起府里的亲卫来。她也知道宁芙神卫个个身手了得,但是她们只是瑞克的侍卫。不是公爵府的侍卫,自然不可能整夜地为公爵府巡逻。在公爵府,她们的身份应该是客人,琴心不可能用对待瑞克的态度对待她们;另外一个原因她不愿意想,但又是迟早要面对的--就是瑞克终会离开,去过属于他的生活,那时候,如果没有足够数量的亲卫,这个公爵府将毫无抵御外敌之力。她只能抵住疲劳和瑞克商议招募亲卫的方法。瑞克见她脸上疲惫之色越来越浓。颇为不忍,因此站起来道:”妳还是回房间休息吧!招募亲卫就交给我了,我会办妥的。”

    “但是--”琴心迟疑地道,”府里并没有多少钱支付亲卫们的薪俸。现在一般的侍卫每月的薪俸大约是十五至二十个金币,如果想找到素质高的,每个人还得再加上五至十个金币,三百人每月的花费就是六千至九千金币。先不论其他支出,这就是一笔庞大的开销。”

    瑞克笑道:”这你不必担心,我自有主意。妳还是好好休息吧!”琴心点了点头,离开之前,她忽然小声道:”谢谢!”

    瑞克浑身一震,然后脸上露出灿烂的笑容:”不必客气。这是应该的。”

    琴心和法尔莉刚刚离开,瑞克就将管家渔嫂叫到面前,征询她对招募亲卫的意见。渔嫂的意见是宁缺毋滥,整个公爵府有一百名亲卫已经绰绰有余,人数越多。越不便于管理。她的意见与瑞克倒是不谋而合。瑞克原本设想只要招募五六十人就可以了,人数不要多。但素质一定要上佳。虽然他并不奢望那些招募过来的人与他手下那些”母老虎”有同样身手,但是起码要有专长,能保护这座公爵府。

    基本原则既然确定,下一步就是如何招募以及从哪儿招募的问题。这一点渔嫂也不清楚,因为一般的官员私宅招募普通的护院、侍卫,都是贴出一则招募启示,但如果要求比较高,就要去一些特殊的场合。他知道此事急不在一时,还需要仔细考虑几天,因此就不再纠缠于这件事上。

    华灯初上时分,瑞克领着克丽丝、玉露和敖铃儿三女走出了公爵府。三女都穿了男装,克丽丝和玉露打扮成瑞克的护卫,敖铃儿则扮成了书童,她们略微化了一些妆,别人如不走近,一般不会认出三女。瑞克对此并不担心,因为认识她们的人本来就很少,在勃英特更是一个都没有。

    他们要去的地方是芳华楼--一个非常有名的妓院,地址是在城东,位于一条东西向的繁华街道上,由于街道宽敞,周围秦楼楚馆林立,被人戏称为”风月大道”,与女王大道有得一拼。芳华楼是一个比较特别的风月场所,在这里挂牌接客的女人人人都是色艺双绝。另外,她们也不同于普通的"ji nv",她们并没有卖身给芳华楼,也就是说她们都是自由之身,因此,她们接不接客完全由她们自己做主。在这里,往往会出现别的风月场所没有的奇怪景象--客人怀里揣着大把的金币,却没有女人愿意接待他。

    瑞克在车行雇了一辆马车,载着一行四人来到芳华楼。刚出马车,一位打扮入时、年约三十几岁的美貌妇人已经迎出来,她笑道:”夏华少爷,你来得好早。这一次是来看戏,还是找花红?”

    瑞克想不到她竟然认得自己,不禁笑道:”我找花红。”说完,让玉露递给她一张一百金币的金票。

    妇人却没有接过,而是双目凝注在瑞克脸上道:”夏华少爷忘了?未进门前,我们从不收客人的赏钱。”

    瑞克心中暗震,忙道:”这只是略表我的一点感激之情,花红多承您照顾,这一点钱就当给您买胭脂。”

    妇人乐了,好话谁都爱听,何况瑞克把话说得这么漂亮,她连忙领着瑞克几人向楼中走去。还没有走进芳华楼的正厅,就听到里面传来清曼的歌声,瑞克暗暗奇怪,因为这种歌声分明只有在戏剧中才会出现,难道芳华楼里还有戏团存在不成。但他没敢问,因为刚才在门口的几句话差一点就露出破绽。现在,他只能暗暗叮嘱自己少说多观察,没有把握绝不开口。

    芳华楼共分三层,一楼是宽广的厅堂。厅堂里不似一般风月场所那样珠帘悬挂,客人怀抱女人调笑无忌。出乎瑞克意料,里面整齐地排着数排、几十张桌椅,有圆桌围椅,也有单独的椅子,牠们都对着一方高高的戏台。此时,戏台下的座位已经快要坐满了,戏台上的一出戏也演到了"gao chao"。演员都是美艳的女子,她们服装整齐,动作到位,显然受过正规的训练,将一出戏演得火辣香艳,又赏心悦目。瑞克瞥了一眼,已经看出台下的人当中有很多来头不小,他大多志不在戏,芳华楼的主人大概也明白这一点,所以,戏台上的戏只是为了展示那些女人们的才艺和美丽,勾起台下男人们的欲望,让他们既买了高价的戏票,还不一定成为入幕之宾,只能一天又一天地往芳华楼送金币。

    他在鸨母的引领下来到二楼西边一个房间,鸨母没打算进去,在门前站定道:”夏华少爷,您最好等一等,花红房间里有客人。”

    瑞克觉得自己的心没来由地一痛,他搞不清楚是为”真的夏华”痛,还是为桃花红痛,总之,他的心里非常不舒服。不过,也是在这一瞬间,他对真的夏华产生了巨大的好奇。那个只匆匆活了二十四个春秋的男人,竟然会爱上这样一名女子,还允许她身在风月场所,在男人堆里打滚,而自己却对她死心塌地。这样的奇行连瑞克都自愧不如。瑞克没见过桃花红,也不知道她是不是爱着夏华,如果是,那她若非天生淫荡,就是真正的风尘奇女,比那些卖艺不卖身的女子还要高贵得多。

    约一盏茶的时间过去了,房间的一扇门开了,一位衣衫不整的高个子男人脚步虚浮地走出来,他看也没看等在门外的瑞克等人,就走下楼去。另一扇门也开了,一位罗裙半解的女子倚门而立,脸上还挂着云雨后满足的嫣红。

    鸨母向瑞克抛了个暧昧的媚眼,推说还有客人招待,即刻下楼而去。她本来还想让瑞克身后装扮成男子的克丽丝三女随她下去,瑞克推说有事情要她们去办,让鸨母不必招呼。桃花红初见瑞克,脸上喜笑颜开,但是鸨母一走,笑容顿时不见了,脸上的嫣红也快速地消退,转眼间,她眼神中充满了忧伤,身子也站定了,祛除了冶艳的表情,整个人似乎在一刹那改变了气质,变成了一个端庄秀雅的小家碧玉,令瑞克暗暗称奇不已。

    桃花红将瑞克四人让进了房间,跟着就关上了门,然后转过身来仔细地看着瑞克,好一会儿后才道:”好像,真的好像。”

    瑞克暗惊,忙不迭地问:”什么好像?”

    桃花红凄苦地一笑,道:”你可以瞒过任何人,但瞒不过我,你不是他。”

    瑞克本来也没打算隐瞒自己的真实身份,不过却被桃花红的一番话惹起了好奇心,他自问自己与夏华已经非常神似,来到勃英特虽然只有两天,但是接触过他的人从未对他有丝毫的怀疑。桃花红凭什么一眼就将他看穿呢?他好奇地问:”妳怎么知道我不是他?”

    桃花红眼中升起一层薄雾,道:”你与他身形、气质都有八分神似,连声音也有六分相像。但是你的眼神不对,他一见到我,就像狮子看到野兔一样,欲火熊熊。然而你没有。我早知道,他回不来了,半年前分开时我就知道。”

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